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Von Tapeten und Kaffeetischen
Zu den Villen- und Interieurbildern von Noori Lee

Bauten, klagte mir vor einigen Jahren der Berliner Architekt Hans Kolhoff, würden heute zunehmend aus zweidimensionaler Optik geplant. Die Guggenheimisierung der Architektur sei verwerflich, das Bauen im Dienst von Standortmarketing und Sozialprestige ein Irrweg. Obwohl diese Kritik mit Sicht auf Kolhoffs unspektakuläre, eigene Entwürfe nicht wirklich überrascht, weist sie doch auf eine der charakteristischsten Entwicklungen in der Baukunst des letzten Jahrhzehnts hin: auf die Spektakel- und Lifestyle-Architektur und auf ihre Medien, die ihre Wirkungsgeschichte zunehmend bestimmen und das Paradigma des Zweidimensionalen wenn auch nicht begründen, so doch befördern.

Das Zusammenspiel von der Architektur und ihrem Abbild hat seinen Ursprung im Bauhaus. Avantgarde braucht Propaganda, und die Fotografie ist seit Alexander Rodschenko ihr Medium, Margharita Spillutini (Herzog &de Meuron, Zaha Hadid, Steven Holl) oder Julius Shulman (Richard Neutra, Frank Lloyd Wright, Frank O. Gehry und Pierre Koenig) sind ihre bekanntesten, zeitgenössischen Exponenten. Seit die selbstreferentiellen Reflexionen von Minimal und Conceptual sich mit dem räumlichen Kontext der Kunst befasst haben, gehört die Auseinandersetzung mit Architektur auch zum grossen Themenkanon der Kunst; die Frage, welche Kunst welchen Kontext braucht, ist wiederkehrendes Motiv kuratorischer und künstlerischer, wie auch sammlerischer Praxis.

Der südkoreanische Maler Noori Lee beschäftigt sich in seinen Gemälden und Gouachen mit dieser Schnittmenge von Lifestyle, Kunst und Architektur, mit der gesellschaftlichen Spiegelfunktion von idealtypischen, gebauten Räumen. Sein malerischer Architekturdiskurs ist eine vielschichtige Metapher für den aktuellen Zustand zivilsatorischer Selbstverwirklichung und individualistischer Selbstüberhöhung. Ausgehend von massenmedialen, fotografischen Vorlagen, die er einschlägigen Illustrierten wie "Wallpaper", "Ideales Heim" oder "Architectural Digest" entnimmt, aber auch in Firmenarchiven findet, die sich der Dokumentation der unternehmenseigenen Architektur widmen, malt Noori Lee seit 2001 mit nonchalanter Akribie solche Repräsentationsräume und -bauten. Dass es dabei um reine Architektur geht, lässt sich an der Abwesenheit jeglicher menschlicher Präsenz erkennen. Kein Bewohner trübt das Bild, kein menschlicher Körper stört die modernistische Symmetrie, kein zurückgelassener häuslicher Gegenstand irritiert das Diktat der Neunziggrad-Ästhetik. Gebauter Raum präsentiert sich als purifizierter Raum von nahezu sakraler Reinheit.

"state" ist ein bild von 2003 betitelt, das diesen modernistischen Purismus auf den Punkt bringt und gleichzeitig Noori Lees methodischen Umgang mit fotografischen Bildern exemplifiziert: Das Bild zeigt einen Innenraum, vermutlich ein Wohnzimmer. Der Blick des Betrachters/Fotografen ist von Innen nach Aussen gerichtet, zeigt ein Zimmer mit einer ausladenden Fensterfront. Glas, von der Decke bis zum Boden, das den Blick in den Garten frei gibt. Dort, draussen, ist es hell, dort ist das Leben, dort ist die Natur. Im Innern des Raumes dominieren hingegen adrett platzierte Möbel, postcorbusianisch, auf ein kanonisch funktionierendes Raster ausgerichtet. Das perfekte Ambiente für Coffeetable Books. Und was den Künstler Adrian Schiess weltbekannt gemacht hat, ist hier integrierter Bestandteild der Architektur: Der Aussenraum spiegelt sich in der glatt polierten und von Raumpflegern unterhaltenen Oberfläche eines sterilen Fussbodens. Um den Eindruck strukturierter Analytik zu steigern, ist das Bild gänzlich in abstrahierendem schwarzweiss und in den daraus deklinierten Grautönen gehalten. Grisaille. Einzig die Deckenleuchten, ebenfalls integrierter Bestandteil der Architektur, sind Noori Lee Ansatzpunkt für einen leisen Kommentar: Er malt die eigentlich punktierenden Leuchtkörper als Teil eines schummrig-leuchtenden Spinnennetzes. Psychedelik gegen Rationalismus.

Dieses Motiv der langfädigen Linie, des amorph mäandrierenden Farbbandes, fungiert als wiederkehrendes Irritations-Stilmittel in Noori Lees sonst so puristisch gehaltenen Architektur- und Interieur-Bildern. Mal gleichen sie Lianen, die sich aus einem bepflanzten Patio ins Hausinnere wuchern ("encounter", 2004); mal nehmen sie die Form von in Langzeitbelichtung fotografierten Sternschnuppen an ("symptom", 2004); mal sind sie formales Element einer Wandtapete ("indication", 2004); mal als formaler Verweis auf Dampf oder Rauch ("indication", 2004). Solche Lesarten huldigen der Figuration, einer Vorstellung von Abbildhaftigkeit wie sie schliesslich von den fotografischen Vorlangen evoziert und auch vom Künstler adaptiert wird. Erst auf den zweiten Blick wird klar, dass die Linien und die von ihnen gebildeten amorphen Formen wie eine zweite Bildebene die architektonischen Motive überlagern. Sie verweisen auf das Paradigma der Abstraktion, auf Jackson Pollock oder Willem de Kooning, auf Drip Painting, auf abstrakten Expressionismus und auf Informel. Selbstverständlich stehen auch diese kunsthistorischen Werte im Dienste eines bestimmten modernistischen Architektur-Lifestyles. Schliesslich brauchen die Meilensteine der Abstraktion einen Präsentationsrahmen, der ihnen entspricht, der sie überhöht, also eine modernistische Fassung. Und wenn Noori Lee diese beiden Bezugssysteme in einem einzigen Bild zusammenfasst, so hat er damit nicht nur einen kulturgeschichtlich relevanten Zusammenhang neu kurzgeschlossen, sondern im wesentlichen die kunstspeziefischen Absorbierungsmechanismen der Konsum- und Lifestyle-Bourgeoisie des beginnenden 21. Jahrhunderts rekontextualisiert.

Christoph Doswald, April 2006


Biografie und weitere Ausstellungen


Of Wallpaper and Coffee Tables 
On Noori Lee's Paintings of Stately Homes and Interiors

Buildings - the Berlin architect Hans Kolhoff complained to me some years ago - are increasingly being planned from a two-dimensional perspective. The Guggenheimization of architecture is reprehensible, i.e., construction in the service of location marketing and social prestige is the wrong way to go. Although - in view of Kolhoff's own unspectacular designs - this criticism is not particularly surprising, it does point to a characteristic development in the architecture of the last decade: to an architecture of spectacle and lifestyle and the media that increasingly define its history of influence and that, if they don't explain the paradigm of the two-dimensional, do promote it.

The interplay between architecture and its depiction had its origin in the Bauhaus. An avant-garde needs propaganda, and photography - since Alexander Rodchenko - is its medium, while Margharita Spillutini (Herzog & de Meuron, Zaha Hadid, Steven Holl) or Julius Shulman (Richard Neutra, Frank Lloyd Wright, Frank O. Gehry und Pierre Koenig) are its best known contemporary advocates. Since the self-referential reflections of Minimal and Conceptual Art began studying the spatial context, an engagement with architecture has become a major thematic canon of art; the question of which art needs which context is an ever-recurring motif in the praxis of a curator, an artist, as well as a collector.

The South Korean artist Noori Lee, in his paintings and gouaches, focuses on the point where lifestyle, art and architecture intersect and on the socially mirroring function of spaces constructed in keeping with an ideal type. His painterly architectural discourse is a multilevel metaphor for the current state of civilizational self-realization and individualist self-aggrandizement. Since 2001 and starting with mass-media's photographic models that he adopts from relevant journals such as "Wallpaper", "Ideales Heim" or "Architectural Digest" (but also finds in corporate archives dedicated to the documentation of the company's own architecture), Noori Lee, with nonchalant meticulousness, has painted just such representational areas and buildings. That the issue is one of pure architecture is easy to recognize from the absence of any human presence. No inhabitant muddies the picture, no human body upsets the modernist symmetry, and no leftover domestic object irritates the dictates of ninety-degree aesthetics. Constructed space is presented as a purged area of an almost sacrosanct purity.

A painting from 2003 entitled "state" goes straight to the heart of this modernist purism and, at the same time, exemplifies Noori Lee's methodic way of dealing with photographs: the picture shows an interior, presumably a living room. The viewer's/photographer's line of vision is directed from the inside out, showing a space with an expansive window front. Glass from the ceiling to the floor that allows a sweeping view of the garden. Outdoors it is light; life is out there and nature is out there. Inside the room, on the other hand, neatly arranged furniture dominates, post-Courbusier, on a canonically functioning grid. The perfect ambience for coffee table books. And that which made the artist Adrian Schiess world-renowned is here an integral component of the architecture: the outdoor world is mirrored in the surface of a sterile flooring kept smoothly polished by service personnel. In order to enhance the impression of structured analytics, the picture is kept completely to an abstractionist black-and-white and the gray tones it inflects. Grisaille. Alone the ceiling lights - too, an integrated component of the architecture - are for Noori Lee a point of departure for a quiet comment: he paints the (in fact) spotted light source as part of a dimly lit spider web. Psychedelics versus rationalism.

This motif of the long-threaded line, of an amorphously meandering color tape, functions like an ever-recurrent, irritating, stylistic device in Noori Lee's images of architecture and interiors otherwise so purist. At times they simulate liana that proliferate from a patio garden into the house ("encounter", 2004), at times take on the form of shooting stars shot in time exposure ("symptom", 2004), at times they are the formal element of a wallpaper ("indication", 2004) and at times a formal manifestation of steam or smoke ("indication", 2004). Such interpretations pay tribute to figuration, to the idea of mimesis as it is after all evoked by photographic models and also adapted by the artist. Only a second glance makes it clear that the lines and the amorphous forms they configure overlay the architectural motifs like an additional pictorial level. They point to the paradigm of abstraction, to Jackson Pollock or Willem de Kooning, to drip painting, to Abstract Expressionism and the Informel. Of course these art-historical values also stand in the service of a defined modernist architectural lifestyle. After all, the milestones of abstraction need a presentation framework that corresponds to them, that enhances them, in other words, a modernist setting. And when Noori Lee combines these two frames of reference in a single picture, he not only interfuses a link that is culturally and historically relevant, but essentially re-contextualizes the art-specific absorption mechanisms of the consumer and lifestyle bourgeoisie of the early 21st century.

Christoph Doswald

From the German by Jeanne Haunschild

Biography and further exhibitions